L’histoire des sites web : StumbleUpon

Je ne me souviens plus exactement quand j’ai arrêté d’utiliser StumbleUpon. C’était probablement vers 2007 ou 2008, lorsque Digg et Reddit ont fait leur apparition et que les découvertes sur internet s’accompagnaient d’évaluations et de votes par les pairs. StumbleUpon était alors devenu trop imprévisible, ma tolérance au risque numérique étant en déclin.

Je venais de quitter la maison familiale et je vivais avec des colocataires dans le quartier de Central District de Seattle. Je ne me rendais pas compte à quel point StumbleUpon allait me manquer.

StumbleUpon a vu le jour en 2001. Ce service a été créé par un petit groupe de programmeurs qui ont eu une idée simple mais inexploitée : au lieu de rechercher un sujet comme vous le feriez sur Google, pourquoi ne pas consulter un site web qui vous aiderait à découvrir d’autres sites web étranges et merveilleux ? Après avoir indiqué vos centres d’intérêt et cliqué sur un bouton, StumbleUpon vous guidait de page en page sur toutes les ramifications de la toile, révélant ainsi toute la créativité du monde.

Cette pratique de « tomber sur un site » (stumble upon en anglais) a vite pris de l’ampleur. StumbleUpon avait atteint 2,3 millions d’utilisateurs en 2007. Ce chiffre paraît faible aujourd’hui, mais n’oubliez pas que pratiquement personne n’avait de smartphone à l’époque. Napster, un service que tout le monde utilisait apparemment, n’a atteint qu’environ 26,4 millions d’utilisateurs à son apogée, un chiffre qui ferait rire Facebook aujourd’hui. Mais en 2007, 2,3 millions d’utilisateurs était un chiffre impressionnant.

StumbleUpon a évolué ensuite, devenant une barre d’outils, puis une extension de navigateur, puis une application. StumbleVideo a ensuite été lancé, ainsi que des versions en pseudo-marque blanche qui ont permis aux utilisateurs de découvrir également des comptes MySpace et Flickr. La société s’était diversifiée et avait innové dans sa quête de revenus. Mais sa valeur fondamentale était restée intacte. Je pouvais cliquer sur le bouton Stumble et accéder à un site web qui pouvait changer tout mon après-midi.

Parlez avec n’importe quel adepte de StumbleUpon de son expérience et il parlera immédiatement et dans le moindre détail d’un site web qu’il avait trouvé, comme si c’était hier. Je me souviens très bien d’être tombé sur un site où une carte des États-Unis répertoriait tous les lieux hantés. J’ai recherché ma ville natale et les villes voisines, j’ai lu les récits (probablement inventés) et j’ai laissé libre cours à mon imagination. L’un de ces lieux était une école où ma mère travaillait. Une légende disait qu’un jeune garçon avait été vu en train de marcher dans les couloirs tard dans la nuit... C’est ce que je faisais quand ma mère travaillait tard pour corriger des copies... (Le fantôme, c’est moi ?) J’ai gardé ce site ouvert pendant des jours. Je lisais attentivement des histoires de fantômes dans tous les États où j’avais vécu, ainsi que dans les villes et les villages natals de ma famille. Cela me donnait des choses à raconter lors de nos réunions de famille. J’ai de nouveau cliqué sur Stumble et j’ai oublié le nom de ce site à jamais, car Homestar Runner est apparu à l’écran.

Chez Squarespace, nous adorons les sites web, le design et créer des sites qui méritent d’être découverts. Nous parlons de sites web, nous regardons des sites web. Nous tournons même des publicités avec Adam Driver où les mots « sites web » sont répétés à multiples reprises.

En étudiant les sites web, nous avons pris conscience que le web tel qu’il existe aujourd’hui est également le fruit des sites qui l’ont précédé. En regardant les sites web d’autrefois, nous comprenons mieux comment l’internet d’aujourd’hui a vu le jour. Et même si StumbleUpon ne fût pas nécessairement un bon exemple de virtuosité du design, son fonctionnement interne a eu des implications importantes sur l’état actuel du web et sur la manière dont nous l’utilisons.

Ce qui m’amène à parler de surprise et de joie.

J’adore parler de surprise et de joie parce que, a) j’aime être surpris et surprenant (la plupart du temps) et b) être joyeux et donner de la joie (toujours). La surprise et la joie, définies comme quelque chose d’inattendu qui procure un haut degré de satisfaction, font autant partie de la réussite du design d’un site web que de trouver le bon logo de la marque. Si on pense à StumbleUpon, le point à retenir n’est pas nécessairement de développer un meilleur algorithme permettant d’associer le contenu généré par les utilisateurs aux données des clients dans un format addictif (même si c’est l'héritage de StumbleUpon), mais de créer un site qui offre une véritable interaction humaine, ce qui est agréable dans une foule de sites impersonnels.

Il y a de nombreuses années, j’ai audité le site web d’un client qui ressemblait à tous les autres sites d’entreprise. Le nombre d’utilisateurs actifs hebdomadaires avait nettement diminué, et ils essayaient de comprendre pourquoi les gens interagissaient moins avec leur site.

J’ai creusé et j’ai remarqué qu’ils avaient retiré un widget de leur site quelques jours avant la baisse des interactions. Le widget diffusait en boucle des vidéos de sports extrêmes en haut à gauche du site. Quand j’en ai parlé dans l’entreprise, ils m’ont dit que cela ne faisait pas professionnel et que c’était contraire à leur marque (maintenant) guindée. Mais lorsque nous avons interrogé leurs clients, il était clair qu’ils adoraient ces vidéos. C’était divertissant, cela démarquait un peu l’entreprise et les utilisateurs revenaient sur le site car cela leur rappelait que la marque était bien plus qu’une entité anonyme.

Pour le public de cette marque, le widget vidéo était une bonne surprise.

Je ne dis pas que tout le monde devrait ajouter des clips de sports extrêmes sur son site, mais ce petit moment de surprise et de joie a rendu cette marque attachante à ses utilisateurs. Lorsque le widget est revenu, le taux d’utilisation a augmenté.

Ce que StumbleUpon a réussi à faire, et ce que ses descendants font encore aujourd’hui, c’est promettre de la surprise et de la joie. Je ne parcours pas Reddit parce que j’aime les agrégateurs de contenu ; je cherche ce sentiment que seul peut offrir une vidéo d’un enfant partageant son amour des tortues, du maïs ou d’une autre chose tout aussi mignonne.

Bien sûr, StumbleUpon a aussi contribué à l’ascension du flux de contenu algorithmique qui façonne une grande partie de notre navigation actuelle. StumbleUpon était addictif d’une manière que tout utilisateur de réseaux sociaux connaît, mais le service était lent et sans plateforme. Le contenu n’avait donc pas à suivre un quelconque format ou une tendance algorithmique.

Je passais d’un site à un autre pendant des heures. Je devais interagir activement avec chacun, évaluer ses mérites par rapport à mes centres d’intérêt et ma capacité à la nouveauté, puis passer les 15 minutes suivantes à écraser des fourmis numériques avec un presse-papier, à apprendre la physique de l’eau ou à simplement passer à un autre site.

C’était incroyablement efficace. Toutes celles et tous ceux qui ont géré Google Analytics pour un site web au début des années 2010 peuvent attester que StumbleUpon dépassait Facebook au niveau du trafic par recommandation sur les réseaux sociaux. Les internautes appuyaient sur le bouton Stumble plus d’un milliard de fois par mois pour tomber sur un nouveau site.

L’état d’internet à l’époque a eu autant d’influence sur le plaisir que j’éprouvais à utiliser StumbleUpon que le site lui-même. Je dis que StumbleUpon me manque, mais l’internet tel qu’il était me manque aussi.

À l’époque (lorsque le mélange Mentos-Coca était dans l’air du temps), l’internet était un véritable réseau mondial de sites qui appartenaient et qui étaient gérés par des personnes aux centres d’intérêt variés. Les gens étaient bizarres et expérimentaient en ligne, généralement dans le bon sens du terme, ce qui a rendu l’internet infiniment intéressant.

C’est quelque chose que nous chérissons encore chez Squarespace. Nous sommes obsédés par les sites web et par tous les phénomènes étranges et intéressants qu’ils peuvent transmettre. C’est notre passion et nous sommes heureux que tant d’autres ressentent la même chose. Et parce que nous sommes passionnés par les sites web, nous sommes passionnés par le webdesign.

Cela dit, créer et concevoir un site web ne consiste pas nécessairement à être parfait au pixel près. Cela peut l’être, si c’est votre passion, mais un bon design part souvent du principe que si vous n’y trouvez pas du plaisir, les visiteurs non plus.

Si je vois votre passion, votre intérêt ou votre personnalité sur la page, c’est que le design est efficace.

L’un de mes fanzines préférés est Cometbus, un fanzine sur un musicien punk de la région de San Francisco nommé Aaron Cometbus, qui a documenté ses voyages en car à travers les États-Unis pour aller à des concerts de punk et observer la vie américaine au début des années 90. La couverture était souvent un collage en noir et blanc. L’écriture était parfois un peu crue et souvent, il n’écrivait sur rien de particulier. Mais sa passion transpirait à chaque page. Malgré une esthétique, une calligraphie et un design peu soignés, beaucoup de personnes étaient impatientes comme moi de lire et de relire Cometbus. Parce qu’Aaron était passionné par Cometbus, nous l’étions aussi.

Le design, en réalité, dépend de combien de vous-même, dans toute sa splendeur pleine de défauts, vous êtes prêt à mettre sur la page. Certes, beaucoup d’entre nous ont des entreprises et doivent avoir une apparence professionnelle en ligne. Après tout, nous ne sommes pas tous des punks de la région de San Francisco qui empruntent la Route 66 dans les années 80 et 90. Mais ce sont les particularités qui surprennent et font la joie de nos clients qui nous distinguent et nous rendent accessibles, qu’il s’agisse d’un bouton qui ouvre une porte sur un nouveau monde ou d’un widget qui diffuse du base-jump.

Ne supprimez pas le widget qui vous démarque.

Le bouton Stumble sur Squarespace

En nous inspirant du bouton Stumble qui a tout déclenché, nous avons créé une version de StumbleUpon sur Squarespace. Cliquez sur ce bouton et découvrez de véritables sites web Squarespace que vous ne trouveriez jamais autrement.

Foire aux questions

Qu’est-ce que StumbleUpon ?

StumbleUpon était un outil de découverte du web qui permettait aux utilisateurs de cliquer sur un bouton pour accéder à des sites web aléatoires en fonction de leurs centres d’intérêt. Ce service a été lancé en 2001 et est devenu l’un des moyens les plus populaires de trouver du nouveau contenu en ligne avant que les réseaux sociaux ne prennent le relais.

Qu’est-il arrivé à StumbleUpon ?

StumbleUpon a été fermé en 2018. Ses fondateurs ont lancé un concept similaire appelé Mix, qui se concentrait sur la découverte de contenus sélectionnés plutôt que sur la navigation aléatoire de son prédécesseur via un bouton.

Quelles sont les alternatives à StumbleUpon ?

Quelques outils perpétuent l’esprit de découverte aléatoire de StumbleUpon, notamment Mix, le successeur direct créé par les fondateurs originaux de StumbleUpon. Si vous cherchez de nouveaux sites web, d’autres boutons aléatoires existent aujourd’hui comme theuselessweb.com, boredbutton.com et clicktheredbutton.com.